Per le vie respiratorie, l’inalazione di sostanze tossiche come polveri e fumi di alluminio, di cadmio, di ferro, come anche quella dei gas di anidride carbonica (CO2), di monossido di carbonio (CO) o di diossido di azoto (NO2), può determinare rischi ed effetti sia acuti sia cronici sulla salute.
Al variare delle tecniche di saldatura utilizzate e delle sostanze nocive rilasciate variano anche gli effetti e i rischi per la salute, così come è determinante considerare la durata e l’intensità dell’esposizione.
Si tratta di una reazione del corpo simil-influenzale che comporta una varietà di sintomi come febbre, brividi, malessere generale, mialgie, cefalea, tosse secca, dispnea. Ricorre in seguito all’esposizione da fumi contenenti ossidi metallici come gli ossidi di zinco, rilasciati durante la saldatura di acciaio zincato.
La condizione asmatica, rientra sovente tra le cosiddette malattie professionali, patologie che si sviluppano a causa della presenza di stimoli nocivi all’interno dell’ambiente lavorativo. L’asma professionale sembrerebbe prodotta dai fumi di saldatura di acciai inossidabili ed è perciò attribuita a cromo e nickel quali ipotesi di agenti causali.
A differenza degli infortuni sul lavoro, le malattie professionali non hanno un riscontro immediato ma si sviluppano nel tempo in maniera graduale. Gli effetti dell’esposizione possono comparire dopo quindici o una ventina d'anni.
Il problema delle polveri da saldatura dipende principalmente dalle dimensioni delle particelle disperse: durante le operazioni di taglio e di brasatura le singole particelle hanno un diametro da 0,01 fino a 1 µm.
Con le cosiddette polveri respirabili si indicano generalmente le particelle sospese aventi dimensioni inferiori ai 4 micron che, per via dei moti respiratori, riescono a raggiungere la zona alveolare dei polmoni.
L'utilizzo dei DPI (dispositivi di protezione individuale), come maschere, tute, occhiali e guanti, è di estrema importanza per salvaguardare la salute dei lavoratori esposti al rischio di polveri e gas.
In particolare, per i lavori di saldatura è indicato l'utilizzo di dispositivi di protezione per le vie respiratorie che agiscano contro polvere e odori fastidiosi.
Questa classe ha un efficienza filtrante minima del 99% perché è in grado di proteggere fino a 50 volte il valore limite di esposizione (TLV), che identifica il valore limite di concentrazione di sostanze chimiche disperse nell'aria al di sopra delle quali - se esposti regolarmente - si ritiene che un lavoratore possa subire degli effetti negativi per la salute.
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